Σχεδόν 6 χρόνια μετά την έναρξη της πανδημίας COVID-19, οι ερευνητές συνεχίζουν να ανακαλύπτουν πιθανές μακροπρόθεσμες επιπτώσεις. Τα παιδιά που εκτέθηκαν σε λοίμωξη COVID-19 από τη μητέρα τους στη μήτρα είχαν μεγαλύτερο κίνδυνο νευροαναπτυξιακών διαταραχών έως την ηλικία των 3 ετών, σύμφωνα με νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Obstetrics & Gynecology .

Το παρασκήνιο

Προηγούμενη έρευνα έχει συνδέσει ιογενείς λοιμώξεις κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης με νευρολογικές επιπτώσεις στα παιδιά. Δεδομένα από το εθνικό μητρώο έχουν αποκαλύψει αυξημένους κινδύνους αυτισμού, διαταραχών της διάθεσης και σχιζοφρένειας , για παράδειγμα, μετά από διάφορες μητρικές λοιμώξεις.

Παρόλο που ο ιός SARS-CoV-2 δεν μεταδίδεται συχνά στο έμβρυο, ενδέχεται να εμφανιστούν δυσμενείς νευρολογικές αναπτυξιακές επιπτώσεις, σημείωσαν οι συγγραφείς. Πειράματα σε ζώα έχουν υποδείξει ότι η ανοσολογική ενεργοποίηση κατά τη διάρκεια της μητρικής λοίμωξης μπορεί να διαταράξει την ανάπτυξη του εγκεφάλου του εμβρύου.

Η ενεργοποίηση του μητρικού ανοσοποιητικού συστήματος φαίνεται να είναι η κοινή οδός για τον προγραμματισμό του ανοσοποιητικού συστήματος του εγκεφάλου «που μπορεί στη συνέχεια να κάνει τα παιδιά πιο ευάλωτα σε δυσμενείς νευροαναπτυξιακές εκβάσεις», δήλωσε η Andrea Edlow, MD, MSc, ειδικός μητρικής-εμβρυϊκής ιατρικής στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.

Η Έντλοου και οι συνάδελφοί της είχαν προηγουμένως εντοπίσει αυξημένο κίνδυνο νευροαναπτυξιακών διαγνώσεων σε παιδιά ηλικίας 12 μηνών και 18 μηνών μετά την έκθεση σε λοίμωξη από SARS-CoV-2 κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Με τη νέα μελέτη, οι ερευνητές ήθελαν να δουν εάν η συσχέτιση επιμένει και στην παιδική ηλικία, όπως υποδηλώνουν μικρότερες παρατηρητικές μελέτες .

«Τα παιδιά μόλις φτάνουν στην ηλικία που θα έχουν αυτές τις διαγνώσεις», είπε ο Edlow. «Επομένως, θέλαμε να δούμε αν η ιογενής λοίμωξη SARS-CoV-2 κατά την εγκυμοσύνη συμπεριφέρεται όπως άλλες ιογενείς λοιμώξεις όπου συνεπάγεται αυτόν τον αυξημένο κίνδυνο δυσμενών νευροαναπτυξιακών αποτελεσμάτων ή μήπως είναι κάπως διαφορετική;»

Γιατί αυτό έχει σημασία

Η έρευνα έρχεται εν μέσω αλλαγών στις ομοσπονδιακές οδηγίες εμβολιασμού για τις εγκύους .

Τον Μάιο, ο Γραμματέας του Υπουργείου Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ, Ρόμπερτ Φ. Κένεντι Τζούνιορ, αφαίρεσε το εμβόλιο COVID-19 για εγκύους από το πρόγραμμα ανοσοποίησης των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) των ΗΠΑ .

Ωστόσο, άλλοι οργανισμοί, συμπεριλαμβανομένου του Αμερικανικού Κολλεγίου Μαιευτήρων και Γυναικολόγων (ο εκδότης του Obstetrics & Gynecology ), εξακολουθούν να συνιστούν το εμβόλιο για τις εγκύους. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο JAMA διαπίστωσε ότι ο εμβολιασμός κατά της COVID-19 συσχετίστηκε με χαμηλότερους κινδύνους σοβαρής ασθένειας και πρόωρου τοκετού. Και παρόλο που η μελέτη Obstetrics & Gynecology δεν διερεύνησε τον ρόλο του εμβολιασμού, τα αποτελέσματα υποδηλώνουν έναν επιπλέον λόγο για τους εγκύους να προστατεύονται από τη μόλυνση από COVID-19.

Τα ευρήματα

Η αναδρομική μελέτη κοόρτης περιελάμβανε περισσότερες από 18.000 ζώντες γεννήσεις που πραγματοποιήθηκαν στο σύστημα υγείας Mass General Brigham μεταξύ Μαρτίου 2020 και Μαΐου 2021, μια περίοδο κατά την οποία το σύστημα απαιτούσε έλεγχο αλυσιδωτής αντίδρασης πολυμεράσης για όλες τις έγκυες που εισέρχονταν στις μονάδες τοκετού και όταν οι περισσότερες ασθενείς δεν είχαν εμβολιαστεί.

• Από τις 18.124 γεννήσεις ζώντων βρεφών, 861 βρέφη εκτέθηκαν στη μητρική λοίμωξη από SARS-CoV-2.
• Περίπου το 16% των παιδιών των οποίων οι μητέρες είχαν θετικό τεστ για COVID-19 κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης διαγνώστηκαν με νευροαναπτυξιακή πάθηση έως την ηλικία των 3 ετών, σε σύγκριση με περίπου 10% εκείνων των οποίων οι μητέρες είχαν αρνητικό τεστ.
• Οι πιο συχνές νευροαναπτυξιακές διαγνώσεις ήταν οι διαταραχές του λόγου και της ομιλίας, η αναπτυξιακή διαταραχή της κινητικής λειτουργίας, η αυτιστική διαταραχή και οι διαταραχές ψυχολογικής ανάπτυξης.
• Μετά την προσαρμογή για συγχυτικές μεταβλητές - ηλικία μητέρας, φυλή και εθνικότητα, είδη ασφάλισης και νοσοκομείων, φύλο απογόνων, κατάσταση πρόωρου τοκετού και εμβολιασμός - η έκθεση σε λοίμωξη SARS-CoV-2 κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης συσχετίστηκε με 29% μεγαλύτερες πιθανότητες το παιδί να εμφανίσει κάποια νευροαναπτυξιακή πάθηση έως την ηλικία των 3 ετών.

Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι οι άνδρες διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο από τις γυναίκες, σημειώνοντας ότι προηγούμενη έρευνα έχει διαπιστώσει ότι ο πλακούντας και ο εγκέφαλος του εμβρύου των ανδρών είναι πιο ευάλωτοι στην ενεργοποίηση του μητρικού ανοσοποιητικού συστήματος. Επιπλέον, ο κίνδυνος φάνηκε μεγαλύτερος σε εκείνους που εκτέθηκαν σε μητρική λοίμωξη κατά τη διάρκεια του τρίτου τριμήνου της εγκυμοσύνης, γεγονός που το καθιστά πιθανό παράθυρο αυξημένης ευαισθησίας.

«Το τρίτο τρίμηνο είναι πραγματικά κρίσιμο για την ανάπτυξη του εγκεφάλου», δήλωσε ο Roy Perlis, MD, MSc, ένας άλλος επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και ψυχίατρος στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης. «Και έτσι, ενώ σκεφτόμαστε την ανάπτυξη οργάνων νωρίτερα στην εγκυμοσύνη, το τρίτο τρίμηνο είναι στην πραγματικότητα μια περίοδος μαζικής νευρωνικής ανάπτυξης, σχηματισμού συνάψεων», πρόσθεσε ο Perlis, ο οποίος είναι επίσης αναπληρωτής συντάκτης του JAMA .

Ωστόσο, ο Brian Lee, PhD, καθηγητής επιδημιολογίας στο Πανεπιστήμιο Drexel, του οποίου η έρευνα επικεντρώνεται στη νευρολογική ανάπτυξη και ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, εξέφρασε σκεπτικισμό σχετικά με το εύρημα του τρίτου τριμήνου. Περίπου το 65% των καταγεγραμμένων λοιμώξεων εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια του τρίτου τριμήνου, το οποίο συνήθως περιλαμβάνει τον τοκετό - όταν οι ασθενείς ήταν πιο πιθανό να εισέλθουν στο νοσοκομείο και να υποβληθούν σε υποχρεωτικές εξετάσεις, σημείωσε.

«Υπάρχει πολύ μεγαλύτερη στατιστική ισχύς για να βρεθεί κάτι στο τρίτο τρίμηνο μόνο και μόνο επειδή υπάρχουν περισσότερες μολύνσεις εκεί», είπε. «Έτσι, η παρουσία ενός σήματος τρίτου τριμήνου δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχει σε αυτό το πρώτο ή το δεύτερο τρίμηνο».

Η Συμπέρασμα

Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν μια συσχέτιση μεταξύ της λοίμωξης από COVID-19 κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και των νευροαναπτυξιακών αποτελεσμάτων σε παιδιά που έχουν εκτεθεί.

«Για μένα, η πιο συναρπαστική πτυχή είναι ότι υπάρχει μια ισχυρή βιολογική υπόθεση», είπε ο Πέρλις. «Η εργασία σε ζωικά μοντέλα κάνει πραγματικά εξαιρετική δουλειά στο να θέτει τα θεμέλια για το γιατί μπορεί να ανησυχούμε».

Ωστόσο, ο Lee προειδοποίησε κατά της ερμηνείας μιας αιτιώδους σύνδεσης. Η μελέτη δεν έλαβε υπόψη την υγεία της μητέρας, επεσήμανε, η οποία θα μπορούσε να επηρεάσει τόσο τον κίνδυνο COVID-19 μιας μητέρας όσο και τον κίνδυνο νευροαναπτυξιακών διαταραχών του παιδιού της.

«Δεν νομίζω ότι αυτή η μελέτη πρέπει να ερμηνευτεί ως κάτι που η λοίμωξη COVID προκαλεί νευροαναπτυξιακά προβλήματα», είπε ο Lee. «Νομίζω ότι θα πρέπει να ερμηνευτεί περισσότερο ως δείκτης πιθανού αυξημένου κινδύνου για την απόκτηση παιδιού με νευροαναπτυξιακά προβλήματα».

Ο Edlow θα ήθελε πρόσθετες, ευρύτερες μελέτες για να απαντήσουν σε ορισμένα αναπάντητα ερωτήματα.

«Πιθανότατα χρειαζόμαστε εκατομμύρια ανθρώπους για να δούμε πιο λεπτομερείς πτυχές αυτών των συσχετίσεων, στις οποίες η μελέτη μας σε 18.000 άτομα δεν μπορεί να απαντήσει», είπε. «Νομίζω ότι η εξέταση πραγμάτων όπως το τρίμηνο της λοίμωξης, η σοβαρότητα της νόσου, η κατάσταση εμβολιασμού, μπορεί να επιτευχθεί σε πολύ μεγαλύτερες ομάδες, εκατομμύρια».

Κυρίως, οι ερευνητές δήλωσαν ότι τα ευρήματα ενισχύουν τη σημασία της προσπάθειας πρόληψης της λοίμωξης από COVID-19 κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.

«Νομίζω ότι υπάρχει μεγάλη κόπωση από την πανδημία και οι άνθρωποι έχουν κουραστεί από την COVID... αλλά νομίζω ότι αυτό προσθέτει σε ένα σύνολο στοιχείων που υποδηλώνουν ότι είναι καλύτερο να προσπαθήσουμε να την αποφύγουμε όσο καλύτερα μπορούμε», δήλωσε ο Edlow, ο οποίος είναι επίσης μέλος του διδακτικού προσωπικού μαιευτικής και γυναικολογίας στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ. «Σίγουρα προτρέπουμε τις έγκυες ασθενείς μας να εμβολιαστούν ή/και να ενισχυθούν κατά της λοίμωξης από COVID κατά την εγκυμοσύνη».

Οι γονείς παιδιών που εκτέθηκαν κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μπορούν να εξετάσουν το ενδεχόμενο μακροχρόνιας νευροαναπτυξιακής παρακολούθησης, πρόσθεσε ο Lee.

«Κανείς δεν πρέπει να απορρίπτει κατηγορηματικά το παράδειγμα ότι η μόλυνση κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μπορεί να έχει δυσμενείς επιπτώσεις στην νευροανάπτυξη», είπε.