Αυτό είναι αναμενόμενο, δεδομένου ότι οι κατασκευαστές εμβολίων χρειάζονται τουλάχιστον μερικούς μήνες για να αλλάξουν τα αντιγόνα στα εμβόλιά τους και να παράγουν αρκετές δόσεις, ενώ ο SARS-CoV-2 συνεχίζει να επανεφευρίσκεται.

Ευτυχώς, εργαστηριακές μελέτες υποδηλώνουν ότι τα εμβόλια COVID-19 2025-2026 θα πρέπει να προστατεύουν αποτελεσματικά από σοβαρές ασθένειες και νοσηλεία από τις τελευταίες παραλλαγές του SARS-CoV-2, όλες απόγονοι του απογόνου JN.1 του Omicron, το οποίο καταχωρήθηκε στον ιχνηλάτη παραλλαγών των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) των ΗΠΑ πριν από μήνες.

Τα εμβόλια αγγελιοφόρου RNA (mRNA) των ΗΠΑ για το 2024-2025, που παρασκευάζονται από τις Moderna και Pfizer-BioNTech, περιέχουν αντιγόνα για το KP.2, το πιο συνηθισμένο απόγονο JN.1 που κυκλοφορούσε όταν ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) αποφάσισε τη σύνθεση των εμβολίων τον Ιούνιο του 2024, αλλά πλέον έχει εξαφανιστεί από τον ιχνηλάτη παραλλαγών του CDC. Το εμβόλιο πρωτεϊνικής υπομονάδας της Novavax περιείχε αντιγόνα JN.1, τα οποία ήταν επίσης μια επιλογή που είχε εγκριθεί από τον FDA.

«Αυτό που βλέπουμε από την εποχή του JN.1 είναι αυτό που ονομάζουμε αντιγονική μετατόπιση», εξήγησε ο David Ho, MD, ομότιμος ιδρυτικός διευθυντής του Κέντρου Έρευνας για το AIDS Aaron Diamond στο Πανεπιστήμιο Columbia. «Ο ιός μετατοπίζεται, εξελίσσεται, αλλάζει, αλλά όχι δραματικά».

Οι πρόσφατες αλλαγές στον SARS-CoV-2 ήταν τόσο ανεπαίσθητες που τον Μάιο, ο Ho συνυπέγραψε ένα προδημοσίευμα που υποδήλωνε ότι τα εμβόλια κατά της COVID-19 ενδέχεται να μην χρειαστεί να ενημερωθούν για το επόμενο έτος. Στην πραγματικότητα, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) ενημέρωσε τους κατασκευαστές ότι τα αντιγόνα JN.1 ή KP.2 παραμένουν κατάλληλα για τα εμβόλια 2025-2026, με το LP.8.1, μια νεότερη παραλλαγή που κυκλοφορεί, να αποτελεί κατάλληλη εναλλακτική λύση. Μια εβδομάδα αργότερα, ο FDA ενημέρωσε τους κατασκευαστές ότι τα αμερικανικά εμβόλια κατά της COVID-19 2025-2026 στοχεύουν σε μια παραλλαγή της γενεαλογίας JN.1, κατά προτίμηση LP.8.1.

Οι Moderna , Pfizer και BioNTech σχεδιάζουν να εισαγάγουν εμβόλια LP.8.1 στις ΗΠΑ για το 2025-2026. Η Novavax, σε συνεργασία με τη Sanofi, σχεδιάζει να παρέχει ένα εμβόλιο JN.1 για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά.

«Το εμβόλιό μας στοχεύει το «γονικό στέλεχος» των κυκλοφορούντων παραλλαγών και έχει δείξει ισχυρή διασταυρούμενη αντιδραστικότητα έναντι των ιών της γενεαλογίας JN.1, συμπεριλαμβανομένου του LP.8.1», δήλωσε εκπρόσωπος της εταιρείας σε email στο JAMA Medical News.

Η απόφαση του Μαΐου να στοχοποιηθεί το LP.8.1 είχε νόημα, δεδομένου ότι η παραλλαγή αντιπροσώπευε τουλάχιστον το ήμισυ των παραλλαγών του SARS-CoV-2 που κυκλοφορούσαν στις ΗΠΑ από την 1η Μαρτίου, σύμφωνα με εκτιμήσεις του CDC.

Αλλά μέχρι τα τέλη Ιουνίου, ο ιός NB.1.8.1, με το παρατσούκλι Nimbus από τον Καναδό εξελικτικό βιολόγο T. Ryan Gregory, PhD, είχε ξεπεράσει τον LP.8.1 ως η πιο κοινή παραλλαγή του SARS-CoV-2 στις ΗΠΑ.

Και μέχρι τα μέσα Ιουλίου, είπε ο Ho, το XFG - ένας ανασυνδυασμός του LP.8.1 και μιας παραλλαγής που ονομάζεται LF.7 και ανιχνεύθηκε για πρώτη φορά στον Καναδά - είχε γίνει η πιο κοινή παραλλαγή στις ΗΠΑ και την Ευρώπη, ενώ το NB.1.8.1 εξακολουθούσε να κυριαρχεί στην Ασία, όπου εμφανίστηκε για πρώτη φορά. Ωστόσο, ο ιχνηλάτης παραλλαγών του CDC, ο οποίος δεν είχε ενημερωθεί για 3 εβδομάδες, δεν αντικατόπτριζε ακόμη την αύξηση του XFC, το οποίο ο Gregory ονόμασε Stratus.

Τα εμβόλια του 2025-2026 που στοχεύουν τα JN.1 ή LP.8.1 θα πρέπει να παρέχουν καλή προστασία έναντι σοβαρών ασθενειών από τις νεότερες παραλλαγές, επειδή είναι αντιγονικά παρόμοιες, σημείωσε σε email ο ανοσολόγος Yunlong Richard Cao, PhD, επίκουρος καθηγητής στο Κέντρο Πρωτοποριακής Καινοτομίας Βιοϊατρικής του Πανεπιστημίου του Πεκίνου.

Το Πλεονέκτημα Ανάπτυξης

Οι XFG, NB.1.8.1 και LP.8.1 συγκαταλέγονται στις 6 « παραλλαγές υπό παρακολούθηση », τις λιγότερο επείγουσες από τις κατηγορίες παραλλαγών SARS-CoV-2 του ΠΟΥ.

Στις εκθέσεις αξιολόγησης κινδύνου για τα XFG και NB.1.8.1 , ο ΠΟΥ σημείωσε ότι τα διαθέσιμα στοιχεία για καθένα από αυτά «δεν υποδηλώνουν πρόσθετους κινδύνους για τη δημόσια υγεία σε σχέση με τις άλλες κυκλοφορούσες γενεαλογικές σειρές του Όμικρον».

Αλλά γιατί οι 2 νέες παραλλαγές αφήνουν το LP.8.1 στην άκρη;

Ο Κάο συνυπέγραψε μια ερευνητική επιστολή τον Ιούνιο στο The Lancet Infectious Diseases, η οποία εξηγούσε γιατί ορισμένες παραλλαγές απογειώνονται και άλλες όχι, και αυτό καταλήγει σε 2 εγγενή χαρακτηριστικά. Το ένα είναι η ικανότητα των παραλλαγών να συνδέονται με την πύλη εισόδου του SARS-CoV-2 στα ανθρώπινα κύτταρα, τον υποδοχέα του μετατρεπτικού ενζύμου αγγειοτενσίνης 2 (ACE2), ενώ το άλλο είναι η ικανότητά τους να αποφεύγουν το ανοσοποιητικό σύστημα.

Σε εργαστηριακές μελέτες, ο Cao και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι η NB.1.8.1 εμφάνισε την υψηλότερη συγγένεια σύνδεσης με τους υποδοχείς ACE2 από όλες τις παραλλαγές που είχαν μελετήσει, αν και ήταν συγκρίσιμη με την LP.8.1. Ωστόσο, η NB.1.8.1 εμφάνισε ενισχυμένη ανοσολογική διαφυγή σε σύγκριση με την LP.8.1. Εν τω μεταξύ, η XFG εμφάνισε ισχυρή ανοσολογική διαφυγή αλλά ασθενέστερη σύνδεση με την ACE2.

«Η ικανότητα αποφυγής του ανοσοποιητικού ενός παραλλάγματος είναι δυναμική τόσο χωρικά όσο και χρονικά», σημείωσε ο Cao στο email του. «Το ίδιο στέλεχος μπορεί να παρουσιάζει διαφορετική καταλληλότητα σε όλες τις περιοχές λόγω διακυμάνσεων στο ανοσοποιητικό ιστορικό του πληθυσμού».

Ηρεμία πριν από την καταιγίδα;

Έχουν περάσει αρκετά χρόνια από αυτό που ο Χο αποκαλεί «γεγονός του μαύρου κύκνου» —αξιοσημείωτο για τον απροσδόκητο χαρακτήρα του και τον σημαντικό αντίκτυπό του— στην εξέλιξη του SARS-CoV-2.

«Είχαμε 3 σε διάστημα 5 ή 6 ετών», είπε. «Λογικά θα πίστευε κανείς ότι θα μπορούσε να προκύψει άλλο ένα».

Ο πρώτος μαύρος κύκνος ήταν το Όμικρον —η τελευταία παραλλαγή που άξιζε ένα νέο ελληνικό γράμμα— τον Νοέμβριο του 2021, ακολουθούμενο από το XBB, μια άλλη ανασυνδυασμένη παραλλαγή λίγο περισσότερο από ένα χρόνο αργότερα, και στη συνέχεια το JN.1, το οποίο εμφανίστηκε στις ΗΠΑ στα τέλη του 2023.

«Είναι ακόμα δύσκολο να υποθέσουμε την εξελικτική πορεία του SARS-CoV-2», έγραψε σε email ο ιολόγος Kei Sato, PhD, του Πανεπιστημίου του Τόκιο. «Θα πρέπει να συνεχίσουμε να τον παρακολουθούμε».

Αλλά επειδή έχουν περάσει σχεδόν 2 χρόνια από το τελευταίο συμβάν «μαύρου κύκνου» δεν σημαίνει ότι επίκειται ένα άλλο, δήλωσε η επιδημιολόγος του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, Aubree Gordon, PhD, MPH. «Δεν νομίζω ότι είναι ηρεμία πριν από την καταιγίδα». Αντίθετα, εικάζει ότι ο SARS-CoV-2 θα συνεχίσει να αλλάζει αργά, με νεότερες παραλλαγές αντιγονικά παρόμοιες με εκείνες που κυκλοφορούσαν προηγουμένως.

Ωστόσο, το να πιστεύουμε ότι μια άλλη αναπνευστική πανδημία απέχει χρόνια επειδή η COVID-19 ήταν τόσο πρόσφατη είναι ευσεβής πόθος, δήλωσε ο Gordon, συν-συγγραφέας με τον Ho στο πρόσφατο προδημοσίευμα άρθρου σχετικά με τα εμβόλια κατά της COVID-19. «Σίγουρα πρέπει να επιτηρούμε και να δημιουργούμε δεδομένα επειδή δεν θέλουμε να εκπλαγούμε από τον μεγάλο αριθμό κρουσμάτων και τις νοσηλείες».

Μειωμένη επιτήρηση

Η παλιά παροιμία, «Δεν μπορείς να το βρεις αν δεν το ψάξεις», πιθανότατα δεν ήταν ποτέ πιο επίκαιρη από ό,τι είναι για τις παραλλαγές του SARS-CoV-2.

Αν και η ταχεία εναλλαγή των παραλλαγών του SARS-CoV-2 μπορεί να φαίνεται εξαιρετικά ασυνήθιστη, «μέρος αυτής της αντίληψης πηγάζει από το πρωτοφανές επίπεδο γονιδιωματικής επιτήρησης», δήλωσε ο Cao. «Κανένας πανδημικός ιός δεν έχει παρακολουθηθεί ποτέ πριν με τόσο υψηλή μοριακή ανάλυση, γεγονός που μας οδηγεί στον πιο λεπτομερή ορισμό των στελεχών».

Ωστόσο, μια πρόσφατα προστιθέμενη προειδοποιητική σημείωση στη σελίδα παρακολούθησης παραλλαγών του CDC υποδηλώνει ότι η γονιδιωματική επιτήρηση δεν είναι όπως ήταν παλιά. «Λόγω του χαμηλού αριθμού αλληλουχιών που αναφέρονται στο CDC, η ακρίβεια στην πιο πρόσφατη περίοδο αναφοράς είναι χαμηλή», αναφέρει το σημείωμα. Μέχρι τα τέλη Ιουλίου, το σύστημα παρακολούθησης δεδομένων παραλλαγών του CDC δεν είχε ενημερωθεί για περισσότερο από ένα μήνα.

«Η ισχυρή επιτήρηση των παραλλαγών του SARS-CoV-2, ιδιαίτερα ο επαρκής όγκος αλληλούχισης, αποτελεί το θεμέλιο της επιδημιολογικής ανάλυσης και των συστημάτων έγκαιρης προειδοποίησης», τόνισε ο Cao. «Υποστηρίζουμε σθεναρά τη διαρκή παγκόσμια παρακολούθηση για να διασφαλίσουμε ταχείες επιστημονικές και υγειονομικές αντιδράσεις».

Παρόλο που το CDC λαμβάνει λιγότερες αναφορές, η αλληλούχιση εξακολουθεί να συμβαίνει συχνότερα στις ΗΠΑ από ό,τι στα περισσότερα μέρη του κόσμου, σημείωσε ο Χο. «Εκτός των ΗΠΑ, της Ευρώπης και της Κίνας, υπάρχει πολύ μικρή αλληλούχιση», είπε. «Εάν μια παραλλαγή προκύψει από την Αφρική, δεν θα το γνωρίζουμε μέχρι να μας χτυπήσει».

Η αλληλούχιση έχει μειωθεί στις ΗΠΑ για διάφορους λόγους, είπε ο Χο. Καταρχάς, σημείωσε, αντί για εξετάσεις αλυσιδωτής αντίδρασης πολυμεράσης (PCR) σε εργαστήριο, τα άτομα που υποψιάζονται ότι μπορεί να έχουν COVID-19 χρησιμοποιούν γρήγορα τεστ αντιγόνου στο σπίτι, «και αυτά δεν θα σας πουν ποια παραλλαγή έχετε». Κατ' άλλον, είπε ο Χο, «υπάρχουν όλο και λιγότερες ομάδες που παρακολουθούν τον ιό και τον αλληλουχούν», εν μέρει λόγω περικοπών χρηματοδότησης.

Ο Χο λαμβάνει χρηματοδότηση από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH) από το δεύτερο έτος της πανδημίας COVID-19 για να παρακολουθεί τα δεδομένα επιτήρησης του SARS-CoV-2 και να μελετά τις λειτουργικές συνέπειες νέων παραλλαγών, όπως το πόσο καλά διαφεύγουν από τα αντισώματα.

Ωστόσο, μέχρι τα μέσα Ιουλίου, δεν είχε λάβει καμία απάντηση σε μια αίτηση που υπέβαλε στις αρχές του έτους για συνέχιση της οικονομικής υποστήριξης. «Νομίζω ότι δεν θα έρθει», είπε. Η τρέχουσα χρηματοδότησή του πρόκειται να εξαντληθεί τον Αύγουστο. Η ειρωνεία δεν περνάει απαρατήρητη από τον Χο, ο οποίος σημείωσε ότι τα NIH, CDC και FDA έχουν ζητήσει όλα τα δεδομένα της ομάδας του σχετικά με τις παραλλαγές.

«Αν όλα αυτά σταματήσουν και κανείς δεν κάνει αυτή τη δουλειά», είπε, «όταν έχουμε μια άλλη σημαντική αντιγονική μετατόπιση, όλοι θα είμαστε τυφλοί για αρκετό καιρό και η αντίδραση θα καθυστερήσει».